Hvor mye skritt tar USA egentlig mot uavhengighet innen kjernefysisk brensel?

Atomkraft forbereder seg på et stort comeback i USA. President Donald Trump har gjort det til et sentralt mål for sin administrasjon å gjenopplive den innenlandske kjernekraftsektoren, med det uttalte målet å gi USA tilbake en global lederposisjon på feltet. Tanken er at modernisering og utvidelse av den aldrende amerikanske atomflåten vil gi landet et betydelig løft når det gjelder energiuavhengighet og -suverenitet.

Kjernekraftsektoren i USA er imidlertid – i likhet med det store flertallet av kjernekraftsektoren globalt – sterkt avhengig av importert kjernekraftbrensel, særlig fra Kasakhstan og Russland. Uranprisene stiger også i globale markeder på grunn av den gjenoppblomstrende interessen for kjernekraft over hele verden. Verdens kjernekraftforening forventer at den globale uranetterspørselen vil øke med 28 % innen 2030 og nesten dobles innen 2040, noe som vil føre til økt konkurranse blant kjernekraftprodusenter over hele verden.

For øyeblikket er det bare fem anlegg i verden som konverterer uran i stor skala, og Russland kontrollerer nesten halvparten av den globale kapasiteten, noe som skaper en stor ressursflaskehals og sensitive geopolitiske sårbarheter. Som et resultat står den amerikanske kjernekraftsektoren overfor sårbarheter i drivstoffforsyningskjedene, med mangel på uranforsyninger, geopolitisk risiko og økende kostnader som truer både eksisterende reaktorer og utviklingen av avanserte reaktorer, ifølge en januarrapport fra Stanford Energy.

Videre har Kina og Russland sikret forsyningskjeder for kjernefysisk brensel over flere tiår, på et tidspunkt da vestlige land trakk seg tilbake fra bruken av kjernekraft. Nå som verden vender tilbake til å omfavne denne kontroversielle kilden, kan det være for sent for Europa og USA å få fotfeste i viktige uranmarkeder. Benjamin Godwin fra Prism Strategic Intelligence uttalte til Financial Times i fjor: «Russiske og kinesiske aktører var svært ivrige etter å sikre tilgang til ressurser i Sentral-Asia og Afrika, noe som skapte et svært konkurransepreget miljø.»

Derfor krever det at USA utvikler en integrert innenlandsk sektor for kjernekraft for å oppnå reell uavhengighet. Heldigvis besitter USA enorme mengder uran, men å bygge forsyningskjeder for å utvinne og anrike dette uranet krever betydelig tid og kostnader. For å flytte disse kjedene innover effektivt og rimelig, er det behov for flere tilnærminger, inkludert utvinning av nye uranressurser samt resirkulering av brukt kjernekraft. USA gjør bemerkelsesverdige fremskritt på begge områder.

Denne måneden startet uranproduksjonen på det største stedet i sitt slag som er avhengig av In-Situ Recovery (ISR)-teknologi i landet på over et tiår. En rapport fra Interesting Engineering publisert forrige uke opplyste at «de estimerte ressursene til prosjektet, som ligger på et område på 20 000 mål, for tiden er på 6 155 000 pund U3O8, den mest stabile formen for uranoksid.» Burke Hollow-området i Sør-Texas er det nyeste prosjektet til Uranium Energy Corporation, som også eier et lignende område i Wyoming.

Den amerikanske energiministeren Chris Wright sa: «UECs nylige prestasjoner i Texas og Wyoming fremhever viktigheten av uranproduksjon som et grunnlag for en sikker og innenlandsk kjernefysisk brenselsyklus. Etter hvert som vi fortsetter å gjenoppbygge hele brenselsyklusen, inkludert kritisk nedstrømsinfrastruktur, beviser denne fremgangen at vi kan bygge den her og lede innenfra.»

USA finansierer også avansert forskning på resirkulering av brukt kjernebrensel, noe som kan forbedre ressurseffektiviteten med opptil 95 %. Assisterende energiminister for kjernekraft, Ted Garrish, uttalte til World Nuclear News i februar: «Brukt kjernebrensel representerer en massiv uutnyttet ressurs i USA.» Han la til: «Trump-administrasjonen har en praktisk tilnærming for å sikre at ressursene våre brukes på de mest effektive måtene for å styrke amerikansk energiuavhengighet og støtte økonomisk vekst.»

Disse tiltakene kombinert forventes å være transformative for uavhengigheten til den amerikanske kjernekraftsektoren, som er den største i verden. Disse tiltakene kan også representere et viktig skritt mot å øke produksjonen av ren energi i en tid med økende motvilje mot fornybar energi, spesielt siden kjernekraft ikke produserer karbondioksidutslipp.