Sjeldne jordarter: Kinas presskort mot Washington etter Trump-Xi-toppmøtet

For to uker siden besøkte USAs president Donald Trump den kinesiske hovedstaden Beijing for et høynivåtoppmøte med Kinas president Xi Jinping. Målet var å lette handelsspenningene mellom de to landene, sikre nye forretningsavtaler og utnytte kinesisk diplomatisk innflytelse for å håndtere konflikten med Iran.

Trump ble ledsaget av en delegasjon av amerikanske toppledere i et forsøk på å presse Kina til å åpne markedene sine for amerikanske teknologiselskaper, og han lyktes i å sikre flere milliardavtaler.

Toppmøtet resulterte i en begrenset taktisk lettelse og en relativ forbedring av de diplomatiske forbindelsene mellom de to rivalmaktene, og Det hvite hus uttalte at Xi Jinping fortsatt motsetter seg militariseringen av Hormuzstredet.

Trumps besøk var imidlertid en klar fiasko, ettersom samtalene i Beijing ikke resulterte i en formell avtale eller langsiktig handelshvile om at Kina skulle lette på restriksjonene på eksport av sjeldne jordarter.

Ifølge en meningsartikkel publisert denne uken av den amerikanske militæravisen Stars and Stripes, kan Kina «lamme den amerikanske droneflåten med én enkelt telefonsamtale».

I november i fjor bekreftet Beijing at de brede restriksjonene som tidligere ble innført på eksport av sjeldne jordarter fortsatt gjelder, inkludert et fullstendig forbud mot utvinnings- og separasjonsteknologier for sjeldne jordarter, i tillegg til kvantitative restriksjoner på visse kritiske mineraler som wolfram, vismut og antimon, samt mellomtunge og tunge sjeldne jordarter.

Kina hadde midlertidig suspendert en andre bølge av restriksjoner som krevde eksportlisenser for utenlandske enheter og produkter som inneholder små mengder kinesiske sjeldne jordartsmetaller i oktober 2025, men bare i ett år.

En analyse fra BMI Research, en enhet i Fitch Group, viste at Xi Jinpings team bare lovet å ta tak i bekymringene rundt forsyningsmangel i USA uten å tilby strukturelle forlengelser eller konkrete politiske justeringer under det siste møtet.

Eksport av tunge sjeldne jordarter er fortsatt begrenset

Til tross for den midlertidige lettelsene, er Kinas eksport av kritiske tunge sjeldne jordarter fortsatt betydelig lavere, med dysprosiumeksport som for tiden bare ligger på 41 % av nivåene før restriksjonene, mens terbiumeksporten er på 49 % og yttriumeksporten på 42 %.

Yttriumprisene har steget rundt femten ganger på grunn av den alvorlige mangelen forårsaket av kinesiske restriksjoner, noe som har skapt omfattende forstyrrelser i amerikansk luftfarts- og halvlederindustri, der mineralet brukes som et kritisk termisk beskyttelses- og isolasjonslag.

Kina dekker rundt 70 % av USAs yttriumbehov, i tillegg til 100 % av landets behov for terbium, holmium og lutetium.

Washington kappløper om å bygge innenlandske alternativer

Kinas nærmest monopolinnflytelse over sektoren for sjeldne jordarter har presset USA og dets vestlige allierte til å raskt søke etter alternative kilder.

I juli i fjor gikk det amerikanske forsvarsdepartementet med på å kjøpe preferanseaksjer i MP Materials til en verdi av 400 millioner dollar, noe som gjør Pentagon til selskapets største aksjonær med en eierandel på rundt 15 %.

Avtalen inkluderer en tiårig kjøpekontrakt med garantert minimumsprising, som sikrer at selskapets produksjon rettes mot forsvars- og kommersielle kunder i USA for å styrke uavhengigheten til innenlandske forsyningskjeder.

Selskapet bruker denne finansieringen, sammen med 1 milliard dollar i kommersiell gjeldsfinansiering levert av JPMorgan Chase og Goldman Sachs, til å bygge et massivt produksjonskompleks for sjeldne jordartsmagneter i Texas.

I samme periode signerte USA Rare Earth en ikke-bindende intensjonsavtale med det amerikanske handelsdepartementet om å skaffe 1,6 milliarder dollar i statlig finansiering under CHIPS and Science Act-programmet.

Finansieringspakken inkluderer et garantert lån verdt 1,3 milliarder dollar i tillegg til 277 millioner dollar i føderal finansiering, mot at den amerikanske regjeringen mottar en eierandel på 10 % sammen med ytterligere opsjoner på å kjøpe fremtidige aksjer.

Investeringen tar sikte på å akselerere gruvedrift, prosessering og raffinering av tunge sjeldne jordartsmetaller ved Round Top-prosjektet i Texas, med forventet kommersiell produksjon som starter innen 2028.

ReElement Technologies søker også å styrke sin posisjon innenfor den fremvoksende vestlige forsyningskjeden for sjeldne jordarter gjennom avtaler knyttet til tungmineralforedling og legeringsproduksjon i Nord-Amerika.

Selskapet signerte langsiktige leveringsavtaler med Canadas Saskatchewan Research Council for å levere neodym-praseodym, dysprosium og terbium, i tillegg til å utvikle produksjonsanlegg for metall og legeringer for forsvarsapplikasjoner i Ohio.

Den signerte også avtaler om å hente råvarer fra prosjekter på Grønland og i den amerikanske delstaten Montana som en del av en integrert strategi rettet mot amerikanske forsvars- og industrimarkeder.

Europa satser på å redusere avhengigheten av Kina

I Europa forsøker EU å overvinne kinesisk dominans over sjeldne jordarter gjennom loven om kritiske råvarer, som setter grenser for avhengigheten av et enkelt land innenfor forsyningskjeder.

EU investerer tungt i utvinning, foredling og resirkulering i Europa, samtidig som de lanserer en liste over strategiske prosjekter og inngår partnerskap med ressursrike vestlige allierte nasjoner.

Europakommisjonen implementerer også koordinerte forsvarsstrategier gjennom initiativer som «Ressursplanen for EU», støttet av finansiering på opptil 3 milliarder euro, som tar sikte på å koordinere etterspørsel, gjennomføre stresstester i forsyningskjeden og gjennomføre felles innkjøp av kritiske mineraler mellom medlemslandene.

Europeisk lov krever også at minst 25 % av EUs strategiske råvarer skal komme fra resirkulering innen 2030.

Samtidig utvikler europeiske bil- og teknologiselskaper produkter som ikke er avhengige av sjeldne jordartsmaterialer, inkludert et skifte mot motorer som ikke bruker permanente neodymbaserte magneter, som induksjonsmotorer og synkrone reluktansmotorer, spesielt i elektriske kjøretøy.