Powell mellom inflasjon og jobber: Avskjedstale i Jackson Hole legger grunnlaget for neste fase

Gjennom hele sin periode som sentralbanksjef Jerome Powell har brukt sentralbankens årlige forskningskonferanse i Jackson Hole, Wyoming, som en plattform for avgjørende budskap. I 2022 lovet han å bekjempe inflasjon for enhver pris, mens han i fjor bekreftet sin forpliktelse til å støtte arbeidsmarkedet med løfter om rentekutt ettersom arbeidsledigheten så ut til å øke.

Men i sin avskjedstale til konferansen i år, før perioden hans avsluttes i mai, står Powell overfor et vanskelig valg mellom de to veiene, ettersom motstridende økonomiske signaler har komplisert hans «dataavhengige» strategi. Noen indikatorer peker på avtagende vekst, mens andre fremhever vedvarende inflasjonsrisikoer. Med kolleger uenige om hvilken trussel som er størst – inflasjon eller arbeidsledighet – forventer investorer og Trump-administrasjonen sterkt at Fed vil kutte rentene på septembermøtet.

Det som imidlertid kan vise seg å være viktigere enn selve rentekutten, er hvordan Powell planlegger de neste stegene i vurderingen av en økonomi som viser tegn til avmatning på noen områder, men motstandsdyktighet på andre, med fornyede antydninger til prispress. Til tross for sin tilpasningsevne kan Powell bli tvunget til å holde seg innenfor Feds doble mandater: prisstabilitet og maksimal sysselsetting.

Richard Clarida, tidligere visepresident i Fed og nå global økonomisk rådgiver i PIMCO, sa: «Powell-en jeg kjenner ønsker å være dataavhengig og ikke gjøre noe for tidlig. Hvis det blir et rentekutt i september, vil den virkelige utfordringen være kommunikasjon: er det et engangsforetak, eller starten på fem eller seks kutt? Selv om de ønsker å kutte, vil budskapet bli vanskelig.»

Powells tale, med Grand Teton-fjellene nær Jackson Hole som bakteppe, vil avslutte en begivenhetsrik åtte år lang periode preget av en enestående pandemirespons, en inflasjon som utløste rekordhøye renteøkninger og personlig kritikk fra president Trump.

I 2022 påberopte Powell seg arven etter den tidligere sentralbanksjefen Paul Volcker og lovet å knuse inflasjonen «uansett hva som helst», selv på bekostning av arbeidsplasser og vekst. I dag står han overfor press for å etterligne Volckers etterfølger Alan Greenspan, som Powell ofte har sitert i Jackson Hole, ved å se forbi inflasjonssignaler og styre renten tilbake til et «nøytralt» nivå nær 3 %, ned fra dagens 4,25–4,5 %. Dette nivået er ikke lenger begrensende for vekst og ville være passende dersom beslutningstakerne føler seg trygge på at inflasjonen er på vei tilbake til 2 %-målet.

Ser fremover

Inflasjonen er fortsatt omtrent ett prosentpoeng over målet, med tegn til at den kan stige ytterligere. Trump-administrasjonen argumenterer likevel for at risikoen for vedvarende prisvekst er begrenset og vil bli motvirket av regulatoriske tilbakeføringer og produktivitetsøkninger.

Finansminister Scott Bessent kritiserte sentralbanken og sa: «De prøver å være mer dataavhengige, og jeg tror det er en feil», og bemerket at en slik tilnærming tvinger beslutningstakere til å vente på bekreftet disinflasjon, mens Greenspan på 1990-tallet «var fremoverlent» og satset på en produktivitetsøkning som til slutt bidro til å temme prisene.

Fed-guvernør Christopher Waller, som blir sett på som en ledende kandidat til å etterfølge Powell på Trumps kortliste, har kommet med lignende argumenter for å bagatellisere tolldrevne inflasjonsrisikoer. Han har etterlyst umiddelbare rentekutt for å beskytte et svekket arbeidsmarked, i motsetning til kolleger som oppfordrer til mer forsiktighet.

Powell selv har så langt stilt seg bak denne forsiktige leiren. Helt fra starten av la han vekt på å handle basert på reelle data snarere enn modeller eller prognoser, og var klar til å handle raskt om nødvendig, men alltid med tilbakeholdenhet. Selv om denne tilnærmingen bidro til å unngå for tidlige feil, gjorde den ham sårbar for senkede reaksjoner, gitt forsinkelsene i pengepolitikkens effekter og risikoen for senere datarevisjoner. Faktisk kuttet Bureau of Labor Statistics nylig tidligere anslag for jobbvekst for mai og juni i en historisk nedjustering, noe som styrker Wallers påstand om at arbeidsmarkedet er svakere enn det ser ut til.

Fjerner tåken?

Med en vekst som avtar til rundt 1 %, understreker administrasjonsrepresentanter som Bessent nå at det bredere databildet er svakere enn i september i fjor, da Powell støttet jobber med et kutt på et halvt prosentpoeng. De spør: hvis økonomien er svakere, hvorfor ikke kutte nå?

De peker også på motsetninger mellom slagordet «dataavhengig» og Feds beslutning om å stanse rentekutt tidligere i år på grunn av bekymringer om fremtidige tollsatser. Trumps tollsatser kom inn langt høyere enn forventet, og selv om konsekvensene ikke har vært så alvorlige som noen økonomer advarte om, har Fed først nylig uttrykt mer tillit til utsiktene.

Presidenten for Richmonds sentralbank, Thomas Barkin, sa: «Tåken letter», noe som tyder på større klarhet i de økonomiske prognosene.

Powell må nå definere hvor langt tåken har lettet – om forholdene rettferdiggjør en vedvarende kuttesyklus, et enkelt forsiktig trekk eller fortsatt tålmodighet.

Det som skiller bakteppet fra i fjor er at rentene allerede er lavere og mindre restriktive, aksjemarkedene er oppløftende, arbeidsledigheten holder seg stabil, mens inflasjonen – som falt måned for måned den gang – nylig har vist liten forbedring og til og med tegn til å stige igjen.

Selv Waller, som taler for raske lettelser, erkjente: «Hvis jeg tar feil om inflasjon eller svakhet i arbeidsmarkedet, kan vi holde politikken stabil i et møte eller to.»