Hvordan Iran-krigen kan utløse et globalt gjødselsjokk

Stansen i gjødselforsendelser fra Den arabiske gulfen på grunn av krigen med Iran fikk meg til å tenke på den tyske kjemikeren Justus von Liebig, en av de ledende forkjemperne for mineralernæringsteorien for planter på 1800-tallet. Liebig er viden kjent for å fremme det som nå kalles «Liebigs minimumslov».

Denne loven slår fast at det knappeste essensielle næringsstoffet er det som begrenser plantevekst. Med andre ord, når bønder går tom for ett kritisk næringsstoff, kan ikke tilsetning av flere av de andre næringsstoffene kompensere for det manglende elementet.

Liebigs lov ser nå ut til å bli gjeldende på en betydelig og alarmerende måte i løpet av den kommende plantesesongen, fordi Den arabiske golf forsyner 36 % av verdens urea – en av de viktigste nitrogengjødseltypene – sammen med 29 % vannfri ammoniakk, en annen viktig nitrogengjødsel, i tillegg til 26 % diammoniumfosfat og 13 % monoammoniumfosfat.

For å gjenoppleve noen grunnleggende biologikunnskaper fra videregående skole, er nitrogen, fosfor og kalium de viktigste næringsstoffene planter trenger. Disse næringsstoffene kommer ikke fra luft eller vann, og må i stedet tilføres gjennom jorden. Ett unntak er visse belgfrukter som soyabønner, som er i stand til å binde nitrogen fra atmosfæren for internt bruk.

Å tilsette disse næringsstoffene i jorden forbedrer både avlingskvaliteten og avlingene. Men enorme mengder av to av de tre viktigste næringsstoffene strømmer ikke lenger fra Den arabiske golf.

Samtidig har rundt 20 % av verdens eksport av flytende naturgass fra Gulfregionen også blitt forstyrret. I land som India brukes importert LNG som råstoff for innenlandsk nitrogengjødselproduksjon.

Det kan også være ytterligere komplikasjoner som påvirker gjødselforsyningen, som ennå ikke er fullt synlige.

Stigende priser presser bønder verden over

Høyere gjødselpriser har allerede fått hvetebønder i Argentina til å vurdere å redusere bruken av ureagjødsel, noe som betyr mindre nitrogentilgjengelighet for avlinger.

Alternativet ville være å skifte til avlinger som krever mindre gjødsel, noe som til slutt kan redusere hveteproduksjonen.

I Egypt bestemte en bonde seg for å gi opp hvetedyrking – en gjødselintensiv avling – til fordel for andre avlinger, samtidig som han reduserte det plantede arealet til bare halvparten av det vanlige fordi han ikke lenger hadde råd til gjødsel, frø og andre landbrukskjemikalier, inkludert herbicider og plantevernmidler som ofte er utvunnet fra petroleumsprodukter.

En fersk undersøkelse fra American Farm Bureau Federation viste også at 70 % av amerikanske bønder ikke har råd til å dekke alt gjødselbehovet sitt.

Liebigs lov går utover gjødsel

Som det blir stadig tydeligere, gjelder ikke Liebigs lov bare for landbruksgjødsel.

Moderne landbruksutstyr er nesten utelukkende avhengig av diesel. Den kraftige økningen i dieselprisene kom etter at amerikanske bønder allerede hadde tatt plantebeslutninger for inneværende sesong, noe som betyr at den umiddelbare effekten sannsynligvis vil vise seg i form av svakere fortjeneste snarere enn lavere produksjon.

Men hvis dieselprisene forblir høye, kan bøndene etter hvert redusere plantet areal eller gå over til rimeligere avlinger.

Diesel må helt klart sees på som en viktig landbruksinnsats, akkurat som gjødsel i seg selv.

Grunnleggende materialer i den moderne sivilisasjonen

Analysen strekker seg langt utover landbruk, ettersom Liebigs lov også kan anvendes på de kritiske innsatsfaktorene som ligger til grunn for det moderne samfunnet som helhet.

Energiekspert Vaclav Smil hevder at den moderne verden er avhengig av fire kjernematerialer: sement, stål, plast og ammoniakk.

Ammoniakk er selvsagt en viktig innsatsfaktor for produksjon av nitrogengjødsel, noe som allerede har blitt diskutert. De tre andre materialene er så dypt forankret i det moderne liv at betydningen av dem ofte går ubemerket hen.

Smil fremhever et spesielt viktig poeng i en tid der olje- og naturgassforsyningen fra Den arabiske gulfen blir forstyrret: produksjonen av alle fire materialene er sterkt avhengig av fossilt brensel.

Utover disse industriene ser det nå ut til at verden er nær ved å oppdage at tap av store mengder olje og naturgass kan begrense produksjonen av et bredt spekter av varer som fundamentalt er avhengige av disse ressursene og deres derivater – akkurat som Liebigs lov ville forutsi.

En skikkelig test for verdensøkonomien

Risikoen ved slike begrensninger på den globale økonomien var alltid synlig for de som var villige til å se den, men den dominerende antagelsen hadde lenge vært at slike begrensninger aldri virkelig ville oppstå, eller at hvis de gjorde det, ville de bare være midlertidige.

Den antagelsen står nå overfor en virkelig prøve.

Og hvis oljeanalytiker Art Berman har rett i sin vurdering av at verden kanskje aldri vil vende tilbake til nivåene av oljeproduksjon fra før krigen, som ble sett før konflikten med Iran, må troen på ubegrenset forsyning vike for en ny virkelighet – en virkelighet definert av begrenset produksjon av mange av verdens viktigste materialer.