Til tross for årevis med amerikanske handelsrestriksjoner har den kinesiske telekomgiganten Huawei i det stille dukket opp som en av Kinas sterkeste utfordrere innen kunstig intelligens.

Selskapet, som er basert i Shenzhen, blir ikke bare sett på som Kinas svar på den amerikanske AI-brikkelederen Nvidia, men var også blant de første til å tjene penger på AI-modeller gjennom industrielle applikasjoner.

«Huawei har blitt tvunget til å endre og utvide sitt kjernefokus det siste tiåret på grunn av flere eksterne faktorer», sa Paul Triolo, partner og senior visepresident for Kina i konsulentselskapet DGA-Albright Stonebridge Group.

Denne ekspansjonen har ført selskapet inn i ulike områder – fra smartbiler og operativsystemer til de kritiske teknologiene som driver AI-revolusjonen, inkludert avanserte halvledere, datasentre, brikker og store språkmodeller.

«Ingen andre teknologiselskaper har demonstrert dette kompetansenivået på tvers av så mange komplekse og barriererpregede sektorer», la Triolo til.

Selv Nvidias administrerende direktør Jensen Huang anerkjente nylig Huaweis fremgang, og beskrev selskapet som «et av de mektigste teknologiselskapene i verden», og advarte om at Huawei kunne erstatte Nvidia i det kinesiske markedet hvis Washington fortsetter sine eksportrestriksjoner på avanserte brikker.

Nvidias markedsverdi passerte 4 billioner dollar forrige uke, noe som gjør det til det mest verdifulle selskapet globalt, takket være sine banebrytende prosessorer og CUDA-databehandlingsplattformen, bransjestandarden for trening av AI-modeller.

Men den dominansen blir nå utfordret, ettersom Huawei viser seg å være i stand til å levere ytelse av høy kvalitet over et bredt spekter.

Fra liten distributør til nasjonalhelt

Huawei ble grunnlagt i 1987 av den ambisiøse gründeren Ren Zhengfei, og startet som en liten distributør av telefonsentraler fra en leilighet i Shenzhen.

Over tid vokste det til å bli en stor aktør innen telekom, og ekspanderte først til fremvoksende markeder som Afrika, Midtøsten, Russland og Latin-Amerika før det slo gjennom i Europa.

Innen 2019 var Huawei godt posisjonert til å dra nytte av den globale lanseringen av 5G-nettverk og hadde blitt en av de ledende smarttelefonprodusentene. De begynte også å designe sine egne brikker gjennom HiSilicon-enheten.

Men suksessen vakte gransking – særlig fra USA, som gjentatte ganger anklaget Huawei for å true nasjonal sikkerhet, påstander selskapet konsekvent har benektet.

I 2019 ga USA Huawei et hardt slag ved å sette selskapet på en svarteliste for handel, som hindret amerikanske firmaer i å gjøre forretninger med selskapet.

Dette reduserte inntektene fra forbrukerenheten – den gang den største – til omtrent 34 milliarder dollar i 2021, halvparten av året førs totale.

Likevel fortsatte selskapet med utviklingen av AI-brikker, selv etter at ytterligere sanksjoner i 2020 brøt båndene med Taiwans TSMC.

I 2019 lanserte Huawei sin Ascend 910 AI-prosessor som en del av en strategi for å bygge et omfattende, ende-til-ende AI-økosystem.

Selv om sanksjonene var ment å lamme Huawei, bidro de i stedet til å gjøre selskapet til et nasjonalt symbol, spesielt etter arrestasjonen av finansdirektør og grunnleggerens datter Meng Wanzhou i Canada i 2018 for påståtte brudd på sanksjoner knyttet til Iran.

«De amerikanske restriksjonene presset Huawei i armene på den kinesiske regjeringen på en måte Ren Zhengfei lenge hadde forsøkt å unngå», sa Triolo, «men de akselererte til slutt selskapets fremskritt innen AI.»

Comebacket

I 2023 opplevde Huaweis forbrukervirksomhet en sterk oppgang, takket være lanseringen av en smarttelefon med det analytikere sier er en avansert, Kina-produsert brikke.

Den overraskende brikken var indirekte knyttet til det kinesiske firmaet SMIC, som også er underlagt amerikanske sanksjoner.

Selv om halvlederanalytikere mener at produksjonskapasiteten til brikken er begrenset, beviste Huawei at de var tilbake i gamet.

Det dukket snart opp rapporter om en ny AI-brikke, Ascend 910B, og selskapet forbereder seg nå på masseproduksjon av neste generasjons 910C.

«Huawei har gjort betydelige fremskritt når det gjelder å emulere GPU-funksjoner med høy ytelse ved hjelp av klynger av mindre avanserte brikker», sa Jeffrey Towson, administrerende partner i TechMoat Consulting.

I april avduket Huawei sitt CloudMatrix 384-system, som kobler sammen 384 Ascend 910C-brikker i én datasenterklynge.

Analytikere bemerket at systemet overgår Nvidias GB200 NVL72 i noen benchmarks.

«Huawei tar ikke bare igjen det tapte – de omdefinerer hvordan AI-infrastruktur bør fungere», heter det i en fersk Forrester-rapport.

Selskapet utviklet også sin egen programvarestabel for å erstatte CUDA, kalt CANN, og styrket dermed sine interne programvaremuligheter.

«AI-kappløpet handler ikke bare om raskere brikker – det handler også om utviklingsverktøy, og Huawei bygger en fullstack-løsning», la rapporten til.

Men Huaweis ambisjoner går lenger enn bare å utfordre Nvidia. Brikker er bare én byggestein i den bredere AI-strategien.

I dag spenner Huaweis virksomhet over hele AI-verdikjeden – fra brikker og datakraft til modeller og applikasjoner.

I 2023 ble IKT-infrastrukturenheten – som inkluderer 5,5G-nettverk og industrielle AI-systemer – den største inntektskilden, og genererte 362 milliarder yuan.

Gjennom sin skyavdeling, Huawei Cloud (grunnlagt i 2017 for å konkurrere med AWS og Oracle), driver selskapet datasentre drevet av Ascend-brikker og CloudMatrix-systemer.

Den bruker disse til å trene Pangu-serien med AI-modeller, som er skreddersydd for sektorer som helsevesen, finans, offentlig sektor, industri og bilindustri. Disse modellene har blitt distribuert i over 20 bransjer det siste året.

«Ingeniørene våre blir ofte på stedet i flere måneder – selv i avsidesliggende gruver – for å implementere AI-løsninger», sa Jack Chen, markedsdirektør for Huaweis olje-, gass- og gruveenhet.

I mai tok selskapet i bruk over 100 autonome elektriske lastebiler drevet av 5G, AI og Huaweis skyinfrastruktur for å transportere kull og jord.

Chen la til at denne teknologien «kan replikeres i stor grad i Sentral-Asia, Latin-Amerika, Afrika og Asia-Stillehavsregionen».

Huawei har også gjort Pangu-modellene sine tilgjengelige som en åpen kildekode i et forsøk på å utvide sin globale rekkevidde og styrke det de kaller «Ascend-økosystemet» – en komplett pakke med intelligente produkter bygget på Ascend-brikker.

Patrick Moorhead, administrerende direktør i Moor Insights & Strategy, sa til CNBC: «Jeg forventer at Huawei vil presse Ascend-brikker inn i Belt and Road-land.»

Han konkluderte med at selskapet innen 5 til 10 år kunne bygge en betydelig markedsandel i disse nasjonene – akkurat som det gjorde før innen telekom.

Amerikanske aksjeindekser steg under mandagens handel ettersom investorer fulgte nøye med på den kommende resultatsesongen for selskaper.

Handelsminister Howard Lutnick bekreftet at 1. august fortsatt er en fast frist for implementering av tollsatser, selv om han indikerte at dialogen med berørte land kunne fortsette utover denne datoen.

Senere denne uken forventes det resultater fra flere store amerikanske teknologiselskaper, og Alphabet og Tesla skal etter planen rapportere på onsdag.

Når det gjelder markedsutviklingen, steg Dow Jones Industrial Average med 0,5 % (224 poeng) til 44 566 klokken 16:33 GMT. Den bredere S&P 500-indeksen steg med 0,6 % (38 poeng) til 6 335, mens Nasdaq Composite gikk opp med 0,7 % (160 poeng) til 21 054.

Sinkprisene steg under mandagens handel på London Metal Exchange og nådde sitt høyeste nivå på fire måneder, etter at data viste at mer enn halvparten av de børsregistrerte varelagrene var øremerket for uttak.

Data fra LME-lagre viste at de totale sinklagrene er på 118 200 tonn, hvorav nesten 50 % – omtrent 59 900 tonn – allerede er avsatt for levering, noe som øker forventningene om strammere tilbud.

Natalie Scott-Gray, seniormetallanalytiker hos StoneX, kommenterte at det fortsatt er uklart om den nylige bevegelsen i lagerbeholdningen er drevet av reell etterspørsel eller av kommersielle avtaler for å dra nytte av lagerutbyttet.

Hun la til i en kommentar til Reuters at dersom lignende mengder ikke returneres til børsen i løpet av de kommende ukene, kan det tyde på reell etterspørsel fra det europeiske markedet.

I mellomtiden falt den amerikanske dollarindeksen med 0,7 % til 97,7 poeng klokken 16:19 GMT, etter å ha registrert en topp på 98,5 og en bunn på 97,7.

I handelen steg de mest aktive sinkfuturekontraktene på London Metal Exchange med 0,4 % til 2 834 dollar per tonn, etter å ha nådd 2 876 dollar – det høyeste nivået siden 28. mars.

Sølvprisene steg i det europeiske markedet mandag, og opprettholdt oppgangen for fjerde dag på rad, og er på vei mot en 14-årshøyde, midt i sterk strømning og etterspørsel etter det hvite metallet.

Prisøkningen støttes av nedgangen i den amerikanske dollaren i valutamarkedet, etter mindre aggressive kommentarer fra et av de viktigste medlemmene av Federal Reserve angående fremtiden for amerikanske renter.

Prisen

• Sølvpriser i dag: Sølv steg med 1,0 % til 38,55 dollar, fra en åpningspris på 38,17 dollar, etter å ha registrert et bunnpunkt på 38,10 dollar.

• Ved fredagens oppgjør steg sølvprisene med omtrent 0,1 %, noe som markerer den tredje daglige oppgangen på rad, støttet av svekkelsen av den amerikanske dollaren.

• Sølvprisene falt 0,6 % forrige uke, som er det første ukentlige tapet på de siste tre ukene, på grunn av korreksjon og gevinsttaking fra 14-årshøyden på 39,13 dollar per unse.

Sterk etterspørsel

Sølvprisene har steget med omtrent 7 % siden begynnelsen av juli, og er på vei mot en tredje månedlig oppgang på rad, takket være sterk industriell etterspørsel etter hvitmetallet, sammen med en økning i detaljhandelsetterspørselen, ettersom metallet anses som undervurdert sammenlignet med gull, som handles nær sine historiske høyder.

Industriell etterspørsel

Sølv er mye brukt i grønne teknologiindustrier, som solcellepaneler, elektriske kjøretøy og elektronikk, på grunn av sine utmerkede ledende egenskaper.

Globale prognoser antyder at solenergisektoren kan forbruke 30 % av den årlige sølvproduksjonen innen 2030, ettersom hvert solcellepanel krever omtrent 20 gram sølv.

Den globale industrielle etterspørselen har allerede nådd rekordnivåer, og den forventes å nå 710 millioner unser innen 2025, noe som kan drive sølvprisene ytterligere oppover i andre halvdel av dette året.

Kinesisk etterspørsel

Nylige positive data fra Beijing har fornyet håpet om økonomisk oppgang i Kina, noe som vil gjenspeiles i forbedret etterspørsel og tilbaketrekking av metaller og råvarer hos verdens største forbrukermarked.

De siste månedene har kinesiske myndigheter iverksatt en rekke finansielle og monetære stimuleringstiltak for å støtte økonomien, verdens nest største økonomi, i et forsøk på å komme seg etter økonomisk stagnasjon.

Detaljhandelens etterspørsel

Detaljhandlere, som er på jakt etter finansielle eiendeler for å sikre seg mot risikoen knyttet til det nåværende skiftet i den globale sentralbankpolitikken mot pengepolitiske lettelser, ser på sølv som det mest kostnadseffektive og undervurderte aktivumet for øyeblikket.

Den nåværende økningen i sølvprisene kommer med detaljhandleres bevissthet om at hvitmetallet beveger seg lenger bort fra sin reelle verdi sammenlignet med gull, som handles nær sine historiske nivåer.

Den amerikanske dollaren

Den amerikanske dollarindeksen falt med 0,6 % mandag, og fortsatte dermed fallet for andre sesjon på rad. Den beveget seg bort fra et treukers høydepunkt. Dette gjenspeiler den pågående nedgangen i den amerikanske dollaren mot en kurv av store og små valutaer.

Bortsett fra gevinsttaking fortsetter den amerikanske dollaren å falle etter kommentarer fra noen tjenestemenn i Federal Reserve angående potensialet for et rentekutt i juli.

Sentralbanksjef Christopher Waller uttalte fredag at han foretrekker et rentekutt på julimøtet, ettersom han mener at tollsatser sannsynligvis vil ha en begrenset effekt på inflasjonen.

Waller la til at de underliggende dataene «ikke indikerer et sunt arbeidsmarked i den private sektoren», og at Fed «må komme i forkant» av enhver potensiell nedgang i sysselsettingen.

Wallers kommentarer kom midt i nesten daglig kritikk fra USAs president Donald Trump mot sentralbanksjef Jerome Powell for å nøle med å kutte renten.