Politisk uro i Caracas dominerte overskriftene i starten av 2026. Etter de dramatiske hendelsene i begynnelsen av januar og omskrivingen av Venezuelas hydrokarbonlov 29. januar, begynte analytikere raskt å diskutere de etiske dimensjonene ved fornyet amerikansk engasjement i Orinoco-beltet.

Men mens verden fokuserer på politikk, utspiller den virkelige historien seg tusenvis av kilometer unna, inne i destillasjonstårnene som strekker seg langs den amerikanske gulfkysten.

For å forstå hvorfor Chevron aggressivt beveger seg mot å utvide den venezuelanske produksjonen, må man se utover diplomati og inn i raffinering av kjemi.

Ubalanse i den amerikanske råoljemiksen

USA er nå verdens største oljeprodusent. Det kan høres ut som energiuavhengighet, men virkeligheten er mer kompleks.

Mesteparten av oljen som produseres fra skiferformasjoner – som Permbassenget – er lett og søt, noe som betyr at den er lett å raffinere og har lavt svovelinnhold.

Mange amerikanske raffinerier var imidlertid ikke konstruert for å behandle denne typen råolje. I løpet av 1980- og 1990-tallet investerte raffinerier milliarder av dollar for å øke kompleksiteten til oljeraffinerier. De installerte koksanlegg, hydrokrakkere og avsvovlingssystemer – anlegg som er spesielt bygget for å behandle tung råolje med høyt svovelinnhold fra land som Venezuela og Mexico.

Disse systemene ble designet for å kjøpe vanskelige, rabatterte fat og konvertere dem til høyverdige produkter som bensin, diesel, jetdrivstoff og petrokjemiske råstoffer.

Det er teknisk mulig å kjøre lett råolje gjennom disse systemene, men det er økonomisk ineffektivt. Det er som å bruke utstyr som er bygget for å behandle skrapmetall og mate det med materiale av premiumkvalitet – det fungerer, men marginene faller.

For et komplekst raffineri som Chevrons anlegg i Pascagoula er tung råolje ikke bare nyttig – den er optimal.

Forsvinning av tunge tønner

I årevis var den amerikanske gulfkysten avhengig av import for å forsyne seg med denne tunge råoljen. Dette forsyningsbildet har endret seg kraftig.

Meksikansk eksport har sunket ettersom den innenlandske produksjonen falt og den lokale raffineringskapasiteten utvidet seg. Russiske mellomtunge og tunge fat forsvant i stor grad fra det amerikanske markedet etter sanksjonene. Kanadisk tungolje er fortsatt viktig, men transportbegrensninger hindrer den i å være en perfekt erstatning.

Resultatet er et strukturelt raffineringsgap: Raffineriene i Gulfkysten trenger tung råolje for å maksimere marginene, men den globale tilgjengeligheten har blitt mer begrenset.

Det er her Venezuela kommer tilbake til bildet.

Venezuelanske kvaliteter som Merey 16 er tette, har høyt svovelinnhold og er teknisk utfordrende – men det er akkurat det komplekse raffinerier er bygget for å drive. I riktig system kan disse fatene generere sterke raffineringsmarginer fordi de vanligvis er priset med rabatt i forhold til lettere råolje.

Chevrons strategiske fordel

Chevrons posisjonering var ikke tilfeldig. Mens mange vestlige selskaper forlot Venezuela i løpet av nasjonaliserings- og sanksjonsårene, opprettholdt Chevron en tilstedeværelse gjennom spesielle lisenser fra det amerikanske finansdepartementet, noe som gjorde det mulig å bevare infrastruktur, relasjoner og driftskontinuitet.

Nå, med juridiske reformer og skiftende geopolitiske forhold, har selskapet en fortrinnsrett. Analytikere forventer betydelige produksjonsøkninger støttet av solid prosjektøkonomi. Dette har gjenspeiles i selskapets aksjekurs, som har steget med mer enn 20 % siden starten av året.

Chevron kan produsere tungolje i Venezuela til relativt lave kostnader, og deretter raffinere den i sine svært komplekse amerikanske anlegg. Det gjør at de kan skape verdi på tvers av flere stadier: produksjon, logistikk og sluttmarginer for raffinering.

I praksis er dette vertikal integrasjon som fungerer som tiltenkt. I stedet for å selge råolje til et volatilt marked, kan selskapet internalisere økonomien i fatet og dets avledede produkter, noe som bidrar til å balansere oljeprissyklusene – høyere råoljepriser støtter oppstrømsmarkedet, mens lavere råoljepriser støtter raffinering.

Molekyler driver markeder

Offentlig debatt rundt venezuelansk olje er ofte innrammet i etiske eller politiske termer. Disse hensynene er viktige, men markedene reagerer til syvende og sist på fysiske realiteter.

Raffinerier reagerer ikke på ideologi – de reagerer på API-vekt, svovelinnhold og produktutbyttekurver.

Så lenge USA driver noen av de mest komplekse raffineringssystemene i verden, vil etterspørselen etter tung råolje vedvare.

Chevron ser ut til å forstå at dagens virkelige konkurransefortrinn ikke bare ligger i å produsere mer olje, men i å kontrollere riktig type molekyler. I et marked der tilførselen av tung råolje strammer inn, fører disse molekylene direkte til høyere raffineringsmarginer, sterkere kontantstrøm og et varig konkurransefortrinn.

Store amerikanske aksjeindekser beveget seg innenfor smale intervaller i urolig handel tirsdag etter en lang helg, ettersom tungvektsteknologiaksjer svekket seg etter et AI-ledet salg, mens finanssektoren overgikk det bredere markedet.

Informasjonsteknologisektoren i S&P 500 reduserte tapene sine og ble handlet litt høyere, med gevinster i Nvidia og Apple som begrenset effekten av en nedgang i Microsoft-aksjer.

AI-press og frykt for kinesiske modeller

Bekymringer om at kunstig intelligens kunne forstyrre eksisterende forretningsmodeller utløste et salg forrige uke i programvareselskaper, meglerhus og lastebilfirmaer, noe som førte til at de tre hovedindeksene på Wall Street falt med sine største ukentlige tap siden midten av november.

Usikkerheten økte med økende oppfattet risiko fra kinesiske AI-firmaer, etter at Alibaba mandag avduket en ny AI-modell, Qwen 3.5, designet for å utføre komplekse oppgaver uavhengig.

Presset på programvareaksjer fortsatte, med en fallende programvareindeks for den bredere S&P 500-indeksen på 1,4 %. CrowdStrike falt med 5 %, Adobe mistet omtrent 2 %, og Salesforce falt mellom 2 og 5 %.

Art Hogan, sjefsmarkedsstrateg hos B Riley Wealth, sa: «Det er et vilkårlig salg på tvers av alt som er relatert til teknologi, med større fokus på programvare og risiko for forstyrrelser for noen applikasjonsselskaper. Når den slags momentum bygger seg opp, blir det vanskelig å finne aksjer som kan skille seg ut en stund.»

Hovedindeksens avkastning

Dow Jones Industrial Average steg med 33,25 poeng, eller 0,07 %, til 49 534,18.

S&P 500 steg 0,63 poeng, eller 0,01 %, til 6 836,80.

Nasdaq Composite falt 21,58 poeng, eller 0,10 %, til 22 525,09.

Bankene leder gevinstene

Finanssektoren skilte seg ut som et lyspunkt, med en S&P 500-sektorindeks som steg med 1,2 %, støttet av gevinster på rundt 1,5 % hver i store banker, inkludert Goldman Sachs og JPMorgan Chase, noe som også bidro til å løfte Dow Jones-indeksen.

Til sammenligning falt material- og energiaksjene, som følge av svakere råvarepriser.

Fokuser på Feds foretrukne inflasjonsdata

Markedets oppmerksomhet denne uken er sentrert rundt rapporten om personlige forbruksutgifter, Federal Reserves foretrukne inflasjonsmåler, for signaler om inflasjonsbanen og dens potensielle innvirkning på tempoet i rentekutt.

Dette kommer etter svakere enn forventede forbrukerinflasjonsdata forrige uke, noe som styrket satsingen på rentekutt noe i år.

Markedene priser for tiden en 52 % sannsynlighet for et rentekutt på 25 basispunkter i juni, opp fra omtrent 49 % uken før, ifølge CMEs FedWatch-verktøy.

Flere tjenestemenn i Federal Reserve, inkludert Michael Barr og Mary Daly, skal også tale i løpet av dagen.

Geopolitisk utvikling og markedsbredde

På den geopolitiske fronten kom Iran og USA til enighet under en andre runde med atomforhandlinger i Genève, samtidig som de understreket at det er behov for mer arbeid.

I indikatorer for markedsbredde var det 1,25 flere fallende aksjer enn oppgående aksjer på New York-børsen og 1,28 på Nasdaq.

S&P 500 registrerte 37 nye 52-ukers topper mot 9 nye bunner, mens Nasdaq registrerte 62 nye topper og 170 nye bunner.

Nikkelprisene falt noe under tirsdagens handel etter å ha vist sterke oppganger forrige uke, støttet av nyheten om at verdens største nikkelgruve i Indonesia fikk en mye mindre produksjonskvote for i år, noe som økte bekymringene rundt forsyninger.

Tremåneders referansekontrakten for nikkel på London Metal Exchange nådde 17 980 dollar onsdag, det høyeste nivået siden 30. januar.

Det franske gruveselskapet Eramet sa at PT Weda Bay Nickel-prosjektet – et joint venture med kinesiske Tsingshan og indonesiske PT Antam – mottok en innledende produksjonskvote på 12 millioner våte tonn for 2026, ned fra 32 millioner våte tonn i 2025, og la til at de vil søke om en oppjustering av kvoten.

Etter en lengre periode med lave priser har nikkel steget med rundt 18,6 % de siste tre månedene og nådde sitt høyeste nivå på over tre år 25. januar, etter at Indonesia – verdens største produsent av nikkelmalm – lovet å begrense tilbudet.

Nitish Shah, råvarestrateg hos WisdomTree, sa at Indonesia tydelig anerkjenner sin prissettingsmakt, og bemerket at kontrollen over omtrent 60 % av den globale produksjonen gjør dem mer innflytelsesrike enn OPEC i oljemarkedet. Han la til at Jakarta har innsett at de ikke trenger å overprodusere for å generere sterke inntekter.

Til tross for dette forventer International Nickel Study Group et markedsoverskudd på 261 000 tonn i år. Data fra LME-futuresposisjonering viste også at én deltaker har en shortposisjon i februarkontrakten tilsvarende mellom 20 % og 29 % av den totale åpne interessen.

Nikkel kom under press tirsdag da dollarindeksen steg med 0,5 % til 97,4 poeng, noe som gjorde dollar-denominerte råvarer mindre attraktive for innehavere av andre valutaer.

I handelen var spotkontraktene for nikkel ned 0,2 % til 16,7 000 dollar per tonn per 16:26 GMT.

Brent-råoljeprisene holdt seg stort sett stabile under tirsdagens handel, ettersom investorer venter på resultatet av de forventede atomforhandlingene mellom Iran og USA, samt trilaterale fredsforhandlinger mellom USA, Ukraina og Russland, som alle finner sted i Genève.

Brent-råoljefutures steg med 11 cent, eller 0,16 %, til 68,76 dollar per fat innen 11:57 GMT, etter å ha vist en oppgang på 1,33 % i mandagens handel.

Amerikansk West Texas Intermediate råolje nådde 63,86 dollar per fat, en økning på 97 cent eller 1,54 %. Denne endringen gjenspeiler imidlertid den fulle prisbevegelsen fra mandag, ettersom kontrakten ikke ble oppgjort den dagen på grunn av den amerikanske presidentdagen.

De asiatiske markedene opplevde begrenset handelsaktivitet, med mange børser stengt tirsdag på grunn av kinesisk nyttår, inkludert Kina, Hongkong, Taiwan, Sør-Korea og Singapore.

Investorer følger nøye med på forholdet mellom Washington og Teheran, ettersom enhver eskalering eller potensiell konflikt kan presse Iran til å stenge Hormuzstredet – en viktig rute for global oljeeksport – noe som vil ha stor innvirkning på internasjonale energiforsyninger.

Oppmerksomheten er også rettet mot fredssamtalene mellom Russland og Ukraina, siden enhver løsning kan føre til sanksjonslette og tilbakeføring av russisk olje til store globale markeder.

Priser knyttet til diplomatiske signaler

Sugandha Sachdeva, grunnlegger av SS WealthStreet-forskning i New Delhi, sa at markedssentimentet er nært knyttet til tonen og fremdriften i disse forhandlingene, noe som holder en geopolitisk risikopremie innebygd i prisene.

Hun la til at oljeprisene sannsynligvis vil forbli volatile, med skarpe opp- og nedganger drevet mer av diplomatiske signaler enn av tilbuds- og etterspørselsfundamentale forhold.

Washington og Teheran innledet indirekte samtaler i Genève tirsdag med fokus på deres langvarige atomstrid, midt i en amerikansk militær oppbygging i Midtøsten. Irans øverste leder advarte om at ethvert amerikansk forsøk på å styrte regjeringen hans ville mislykkes.

Det semi-offisielle nyhetsbyrået Fars rapporterte at Iran ville stenge deler av Hormuzstredet i flere timer tirsdag som en «sikkerhetsforholdsregel» for å sikre sikker navigasjon, i tillegg til militærøvelser utført av Revolusjonsgarden i vannveien.

Også i Genève skal ukrainske og russiske tjenestemenn møtes til en ny runde med amerikansk-meklede fredssamtaler, og Kreml indikerer at diskusjonene sannsynligvis vil fokusere på territorium, som er kjernepunktet i uenigheten.

På bakken fortsetter ukrainske angrep på russisk energiinfrastruktur. Det ukrainske militæret sa tirsdag at de hadde rettet angrepet mot Ilsky-raffineriet, og det ble rapportert om et droneangrep mot havnen i Taman.

Russlands Interfax-byrå rapporterte separat at oljeproduksjonen ved Kasakhstans gigantiske Tengiz-felt gradvis øker etter et driftsstans som inntraff i januar i fjor.