Hvor lenge kan etterspørselsdestruksjon hindre oljeprisene i å stige?

I det som ser ut til å være en noe forvirrende utvikling for energimarkedene, har oljeprisene ennå ikke steget til rekordhøye nivåer til tross for det mange anser som den mest alvorlige forsyningsforstyrrelsen i markedets historie.

Dette skyldes i stor grad at tradere fortsetter å satse på en relativt rask løsning på Hormuzstredet-krisen, selv om den nå har vart i over tre måneder. Globale lagre har også gitt en midlertidig buffer mot sjokket, mens Kina, verdens største importør av råolje, i stor grad har trukket seg tilbake fra spotmarkedet. Viktigst av alt, etterspørselsdestruksjonen akselererer ettersom høye priser tvinger forbrukerne til å kutte forbruket.

Utover de nåværende forsyningsforstyrrelsene og motstridende signalene rundt konflikten i Midtøsten, fokuserer analytikere stadig mer på hvor mye etterspørsel som kan gå permanent tapt selv etter at krisen er over.

Varelager demper sjokket – foreløpig

Det globale oljemarkedet gikk inn i Iran-konflikten med et overskudd av forsyninger, noe som bidro til å begrense presset oppover på prisene til tross for at krigen går inn i sin fjerde måned. Globale lagre utenfor Kina tømmes imidlertid i rekordfart, noe som tyder på at markedets sikkerhetspute krymper raskt, og at den fulle effekten av tapte forsyninger snart kan bli synlig.

Ifølge data fra Kpler akkumulerte Kina alene mer enn 1,2 milliarder fat strategiske og kommersielle lagre det siste året, mens resten av verden har opplevd akselererende lagernedgang.

Tidlig i mai ble de globale lagrene tømt med en hastighet på omtrent 1,5 millioner fat per dag. Denne hastigheten har nå økt til nesten 1,7 millioner fat per dag, noe som peker på økende forsyningsstramhet.

Etter hvert som lagrene synker og oljeprisene stiger til over 100 dollar per fat, har forbrukerne begynt å redusere etterspørselen. Over hele Asia har myndigheter og forbrukere reagert på høyere drivstoffkostnader ved å implementere tiltak som kortere arbeidsuker og utvidede ordninger for hjemmekontor for offentlig ansatte.

Trenden er ikke begrenset til Asia. Forbrukere i Europa og USA har også begynt å kutte ned på drivstofforbruket og flyreiser ettersom bensinpriser og flybilletter stiger.

I USA har de kumulative bensinkostnadene som forbrukerne har betalt siden starten av den amerikanske kampanjen mot Iran 1. mars økt med omtrent 40 milliarder dollar, ifølge Patrick De Haan, leder for petroleumsanalyse hos GasBuddy. Han la til at amerikanerne har betalt mellom 400 og 600 millioner dollar mer per dag for bensin de siste tre månedene.

De Haan bemerket også at den amerikanske strategiske petroleumsreserven er mindre enn ti dager unna å falle til sitt laveste nivå siden august 1983, et nivå som ikke er sett siden reserven begynte å bli fylt opp i 1977.

Ødeleggelse av etterspørsel får fart

Etter hvert som kostnadene stiger, revurderer forbrukerne sine forbruksvaner for drivstoff. Normalt ville synkende varelager ført til mye kraftigere økninger i oljeprisene.

Imidlertid har omfanget av etterspørselsødeleggelsen så langt vært stort nok til å oppveie deler av tilbudssjokket, spesielt når det kombineres med Kinas fravær fra spotmarkedet etter å ha bygget opp lagre som var tilstrekkelige for flere måneder til.

Bare i Kina har oljeetterspørselen uventet falt med rundt 9 %, tilsvarende omtrent 1,5 millioner fat per dag, ifølge JPMorgan-analytikerne Natasha Kaneva, Lyuba Savinova og Artem Vakhritin.

Analytikerne beskrev skiftet som en «stille økonomisk beslutning», og bemerket at mange kinesiske forbrukere har gått over til elektrisk transport.

Lignende endringer begynner å dukke opp andre steder. Salget av elbiler fortsetter å vokse sterkt i Asia og Europa, mens amerikanske forbrukere, til tross for fraværet av store føderale insentiver, i økende grad revurderer bruk av privatbiler og tyr oftere til offentlig transport og fjernarbeid ettersom bensinprisene når fireårshøydepunkter.

Vil etterspørselen komme tilbake etter krisen?

Det viktigste spørsmålet for analytikere og oljemarkedet på mellomlang og lang sikt er om etterspørselen vil gå tilbake til tidligere nivåer når krisen er over, eller om myndigheter og beslutningstakere permanent vil erstatte deler av olje- og gassforbruket sitt med lavere karbonalternativer som elbiler, solenergi og vindenergi for å redusere eksponeringen for fremtidige geopolitiske energisjokk.

JPMorgan-analytikere stilte et grunnleggende spørsmål: «Kan verden virkelig fungere mens den forbruker omtrent 9 % mindre olje?»

Foreløpig er alternativene fortsatt begrensede. Med Hormuzstredet fortsatt stengt, fortsetter lagrene å falle mot kritiske nivåer, mens forbrukerne søker alternativer gjennom elbiler eller rett og slett ved å kjøre og reise mindre.

Jo lenger Hormuz-krisen vedvarer, desto større blir forsyningsforstyrrelsene, noe som øker presset på myndighetene til å iverksette langsiktige tiltak som tar sikte på å redusere avhengigheten av olje og gass fra Midtøsten.

Som et resultat kan deler av etterspørselsødeleggelsen som startet som en midlertidig respons på krisen, til slutt bli permanent.

For tiden bidrar ødeleggelse av etterspørsel til å holde oljeprisene nede.

Råvareanalytikere hos Goldman Sachs sa at redusert forbruk forårsaket av høyere priser delvis oppveier effekten av den faktiske forsyningsmangelen.

Lagerbufferen som har støttet markedet nærmer seg imidlertid uttømming. Selv Kina har begynt å bruke opp reservene sine, og med forventet bedring i råoljekjøpene i de kommende månedene, kan oljeprisene oppleve en betydelig oppgang i sommer, ledsaget av fremveksten av reell forsyningsmangel.