USA har bygget et strategisk kobberlager. Kan de holde på det?

Det viser seg at den raskeste måten å bygge et strategisk lager av metaller på er å true med importtariffer uten å faktisk innføre dem.

Siden USAs president Donald Trump startet en nasjonal sikkerhetsetterforskning av kobberimport i februar 2025, har kobberprisene på Chicago Mercantile Exchange (CME) blitt handlet med en premie i forhold til prisene på London Metal Exchange (LME), noe som har trukket enorme mengder metall inn i USA ettersom tradere forsøkte å tjene på prisforskjellen mellom de to markedene.

Da tollsatser ble annonsert i slutten av juli samme år, gjaldt de kun kobberprodukter. Siden den gang har Det hvite hus ikke gitt noen konkret avklaring angående raffinert kobber.

Og hvorfor skulle det det?

USA har nå mer enn én million tonn kobber, og ytterligere forsendelser fortsetter å ankomme takket være den amerikanske tollpremien som er innebygd i CME-kobberprisene.

På bare 18 måneder har USA oppnådd det som tok år å oppnå under den kalde krigen. Landet har nå det som sannsynligvis er verdens nest største kobberlager, etter Kinas strategiske reserver.

Utfordringen nå er å beholde den.

Gjenoppbygging av det strategiske lageret

CME har et kappløp om å åpne nye lagringsanlegg for å håndtere den kraftige økningen i kobberimport. Nye leveringspunkter har åpnet i Atlanta, Chicago, Laredo, Memphis og Mobile.

Børsregistrerte varebeholdninger har økt fra 88 595 tonn i februar i fjor til 711 617 tonn per dags dato.

LME-lagre i USA har også ytterligere 127 300 tonn registrerte varelager, i tillegg til 123 828 tonn varelager som ikke er underlagt utestående leveringsgarantier for bytte.

Inkludert varelager utenfor offisielle børser, anslår Citigroup-analytikere at de totale amerikanske kobberlagrene utgjør omtrent 1,1 millioner tonn.

Dette tallet overstiger nå lagrene som USA akkumulerte under den kalde krigen.

Kobberbeholdningene i det amerikanske forsvarslageret nådde en topp på litt over én million amerikanske short tonn, tilsvarende omtrent 900 000 metriske tonn, tidlig på 1960-tallet, ifølge en rapport fra Verdensbanken fra 1986.

Lagringsprogrammet, som hadde vært i drift i årevis og dekket mer enn 100 metaller og malmer, gjennomgikk en dramatisk reversering i 1962 etter at USAs president John F. Kennedy sa at han var «forbauset over å oppdage at den totale verdien av det strategiske lageret nå utgjør rundt 7,7 milliarder dollar i materialer», noe som langt overstiger landets krisebehov.

USA begynte deretter gradvis å redusere sine strategiske reserver i løpet av de påfølgende tiårene. Innen 1971 hadde kobberbeholdningen falt til 250 000 amerikanske short tonn, mens den siste forsendelsen av kobber forlot et statlig lager i 1993.

Mer enn tre tiår senere har sikring av mineralforsyninger igjen blitt en av Det hvite hus' prioriteringer, noe som bringer amerikanske kobberlagre tilbake i fokus.

Hvordan kan USA beholde kobberlagrene sine?

Den grunnleggende forskjellen mellom dagens situasjon og den kalde krigen er at dagens lager er kommersielt eid snarere enn holdt av myndighetene.

Kobber finnes for tiden i USA på grunn av markedsstrukturen. I teorien kan det forlate landet igjen hvis strukturen endres betydelig nok.

Foreløpig møter den vedvarende premien på CME økende konkurranse fra markedene i London og Shanghai, hvor spotpremiene stiger som følge av den massive bevegelsen av kobber inn i USA.

Alt avhenger selvsagt av om Trump til slutt innfører tollsatser på raffinert kobber. Blant alternativene som fortsatt vurderes, er trinnvise tollsatser på 15 % i 2027, som øker til 30 % i 2028.

Problemet for Det hvite hus er at enhver fast tollsats til slutt kan bli overveldet av markedskreftene. Hvis forsyningsmangelen i resten av verden blir alvorlig nok, kan de globale prisene stige over CME-kobberprisene uavhengig av hvilke tollsatser som pålegges.

Et annet alternativ for å holde metallet i landet ville være å kanalisere noe av det til Project Vault, det nye offentlig-private strategiske mineralreservatet.

Men med kobber som handles til 14 690 dollar per tonn på LME og til enda høyere priser på CME, vil kjøp og lagring av slike volumer kreve enorme utgifter. Dessuten vil andre strategiske mineraler, som sjeldne jordartsmetaller, sannsynligvis prioriteres.

Likevel, etter å ha kvittet seg med ett kobberlager tidligere, er det usannsynlig at USA ønsker å se et nytt glippe mellom fingrene.

Det er derfor forståelig hvorfor Det hvite hus holder markedene i spenning. Strategisk tvetydighet gir resultater foreløpig, og gir den amerikanske administrasjonen mer tid til å bestemme hvordan de skal håndtere sitt voksende kobberlager.

Likte du å lese denne artikkelen? Utforsk Reuters Open Interest (ROI), Reuters' nye kilde til global finansiell kommentar og analyse. Følg ROI på LinkedIn og X.

Du kan også lytte til Morning Bid-podkasten daglig på Apple Podcasts, Spotify eller Reuters-appen, og abonnere for å høre Reuters-journalister diskutere de største markeds- og finansnyhetene syv dager i uken.