Vil AI-boomen gi næring til nye investeringer i geotermisk energi?

Den massive økningen i energibehovet fra datasentre driver en «alle alternativer på bordet»-tilnærming til energisikkerhet. AI-boomen presser investeringer mot alternative energikilder som tidligere ble oversett og underfinansiert, inkludert geotermisk energi. Selv om denne karbonfrie kilden for tiden bare utgjør 0,4 % av den amerikanske energimiksen, mener mange eksperter at den er klar for et gjennombrudd, støttet av tverrpolitisk støtte, fremskritt innen geotermisk teknologi og raskt skiftende dynamikk i energimarkedene.

Cindy Taff, administrerende direktør i geotermisk selskap Sage Geosystems, uttalte til The Hill tidligere i år: «Dette blir tiåret for geotermisk energi.» Hun la til at investeringene øker kraftig, med et gunstig politisk miljø som støtter sterk forskning og utvikling i sektoren. Selv om geotermisk energi fortsatt ligger «10 til 15 år bak» vind- og solenergi, er Taff og andre bransjeinnsidere optimistiske med tanke på det nye kommersielle potensialet.

Det amerikanske energidepartementet anslår at neste generasjons «forbedrede» geotermiske systemer kan gi rundt 90 gigawatt ren energi innen 2050 – nok til å forsyne mer enn 65 millioner hjem med strøm. Likevel står sektoren overfor store hindringer, først og fremst høye start- og driftskostnader som begrenser ekspansjon.

En rapport fra DOE fra 2019 med tittelen GeoVision: Harnessing the Heat Beneath Our Feet bemerket: «Vekst som en nasjonal geotermisk løsning krever at man overvinner store tekniske og ikke-tekniske barrierer for å redusere kostnader og risikoer. Undergrunnsutforskning er fortsatt den største hindringen på grunn av høye kostnader, kompleksitet og risikoer.»

Men investeringslandskapet har endret seg dramatisk siden 2019, spesielt ettersom teknologisektoren har steppet inn for å støtte geotermisk utvikling som svar på den økende etterspørselen etter datasentre. Store aktører som Meta og Alphabet (Googles og Facebooks morselskap) har inngått samarbeid med geotermiske oppstartsbedrifter. Gjennombrudd innen dypboring for å nå høye underjordiske temperaturer har også akselerert de siste årene, med oppstartsbedrifter som låner verktøy og teknikker fra hydraulisk trykking og til og med forskning på kjernefusjon. Disse selskapene innoverer også for å håndtere utfordringer som høyt vannforbruk, i en tid der kapital strømmer inn i sektoren.

I Utah mener en nestegenerasjons geotermisk oppstartsbedrift at de har funnet en måte å omgå noen av disse kostnadene på. Rodatherm Energy Corp., som nylig hentet inn 38 millioner dollar i serie A-finansiering, annonserte planer om et pilotprosjekt som bruker et lukket geotermisk system som er avhengig av kjølemidler i stedet for vann. Ifølge Bloomberg: «Å bygge et forseglet, lukket system som bruker kjølemidler som ligner på de i varmepumper i stedet for vann for å generere elektrisitet, vil gjøre det mulig for selskapet å kutte kostnader og forbedre den økonomiske levedyktigheten.» Komponentene som normalt korroderes av vann, trenger ikke hyppig utskifting, mens det å spare vann er avgjørende i Utah, prosjektstedet.

Bloomberg la til at Rodatherm er et av mange geotermiske selskaper som drar nytte av den «AI-drevne energiboomen». Å styrke potensialet til geotermisk energi blir sett på som en mulig banebrytende faktor for både AI-sektoren og amerikansk energisikkerhet, siden geotermisk energi kan gi nesten ubegrenset ren energi uten variasjonen knyttet til vind og sol.

En fersk rapport fra den uavhengige New York-baserte Rhodium Group bemerket: «Geotermisk energi kan økonomisk sett dekke opptil 64 % av forventet etterspørselsvekst innen tidlig på 2030-tallet, forutsatt at kjerneforutsetningene om sektoren og det politiske og økonomiske miljøet holder.»

Rapporten konkluderte med: «Politikere, teknologiselskaper og geotermiske utviklere må handle raskt for å oppnå den hastigheten og skalaen som trengs for å gripe denne muligheten. Geotermisk energi kan være en nøkkelløsning for å møte det økende strømbehovet til datasentre.»