Euroen holder stand etter at ECB har satt renten på pause, men september forblir vidåpent

Euroen handlet i pluss territorium torsdag etter at Den europeiske sentralbanken lot renten være uendret. Dette ga den allment forventede pausen, samtidig som investorene ble fokusert på om en ny renteøkning kunne følge så snart som i september.

Avgjørelsen ga ikke valutamarkedene noe umiddelbart sjokk. I stedet avhenger euroens neste retning nå av hvor sterkt ECB-president Christine Lagarde advarer om inflasjonstrusselen fra stigende energipriser under pressekonferansen sin.

Prisen

Euroen ble handlet rundt 1,14 dollar mot den amerikanske dollaren etter kunngjøringen, og holdt seg nær en ukes høyeste punkt etter å ha vist en begrenset innledende reaksjon på avgjørelsen.

Den dempede bevegelsen gjenspeilet hvor grundig pausen allerede var priset inn i markedet. Tradere hadde bare lagt liten sannsynlighet for en ny umiddelbar økning etter at ECB økte lånekostnadene med 25 basispunkter på sitt forrige møte i juni.

ECB holder renten uendret

Den europeiske sentralbanken opprettholdt renten på innskuddsfasiliteten på 2,25 %, renten på hovedrefinansieringsfasiliteten på 2,40 % og renten på den marginale utlånsfasiliteten på 2,65 %.

Beslutningen avbryter midlertidig den fornyede innstrammingssyklusen som startet i juni, da politikere hevet rentene for første gang etter en lengre periode med pengepolitiske lettelser.

Likevel bør ikke denne pausen forveksles med slutten på ECBs inflasjonskamp.

Sentralbanken står fortsatt overfor en ubehagelig kombinasjon av svekkende økonomisk momentum og fornyet prispress, noe som gir beslutningstakere lite rom for en avgjørende forpliktelse i noen av retningene.

Olje har forvandlet debatten

Den viktigste endringen siden ECBs forrige møte har ikke kommet fra lønninger, forbrukernes etterspørsel eller innenlandsk økonomisk aktivitet. Den har kommet fra energimarkedet.

Oljeprisen har steget til over 100 dollar fatet ettersom den fornyede konflikten i Midtøsten truer transporter gjennom noen av verdens viktigste sjøruter.

Det skaper et farlig dilemma for ECB. Høyere energikostnader kan presse den samlede inflasjonen oppover og spre seg gjennom transport-, produksjons- og matvarepriser, men å heve renten igjen kan legge ytterligere press på en allerede skjør europeisk økonomi.

ECB forsøker derfor å kjøpe seg tid uten å virke selvtilfreds.

Hvorfor euroen ikke steg

En uendret rentebeslutning ga liten grunn for tradere til å jage euroen høyere umiddelbart. Utfallet var nesten utelukkende forventet, noe som betyr at valutamarkedet nå leter etter signaler om hva som kommer videre.

Det avgjørende spørsmålet er om ECB ser det nylige energisjokket som midlertidig – eller som begynnelsen på et mer vedvarende inflasjonsproblem.

En sterkt haukeaktig melding fra Lagarde kan oppmuntre tradere til å øke forventningene om en renteøkning i september, og dermed gi ny støtte til euroen.

En mer forsiktig tone, spesielt en tone som fokuserer på avtagende vekst og svak etterspørsel, kan tyde på at ECB fortsatt er motvillig til å stramme inn politikken igjen og gjøre den felles valutaen sårbar for fornyet press.

September blir den virkelige avgjørelsen

Dagens kunngjøring kan til slutt vise seg å bli en pause mellom to renteøkninger snarere enn starten på en langvarig forsinkelse.

Inflasjonen i eurosonen avtok til 2,8 % i juni, men er fortsatt over ECBs mål på 2 %, mens den siste økningen i oljeprisene truer med å reversere noe av denne fremgangen i løpet av de kommende månedene.

Finansmarkedene behandler derfor i økende grad septembermøtet som det neste reelle beslutningspunktet. Da vil beslutningstakerne ha mer bevis for om dyr energi påvirker de bredere prisene, lønningene og inflasjonsforventningene.

Sentralbankens utfordring er at det å vente medfører risiko, men å handle for raskt kan forverre Europas økonomiske nedgang.

Euroutsikter

Euroens umiddelbare retning hviler nå mindre på kursene som ble annonsert og mer på språket som brukes for å forklare dem.

Hvis Lagarde holder døren åpen for en økning i september, kan EUR/USD forlenge oppgangen og forsøke å bevege seg utover de siste toppene.

Hvis hun motarbeider aggressive markedsforventninger og understreker svakheten i den europeiske økonomien, kan euroen gi opp sine tidlige gevinster og falle under 1,14-dollarområdet.

ECB har tatt en pause, men kampen om europeiske renter er langt fra over. For euroen er kanskje ikke dagens avgjørelse den viktigste kunngjøringen – det kan være advarselen som er skjult i Lagardes neste setning.