Kina og Iran: Oljehandelen møter ny kritikk i den amerikanske Kongressen

Amerikanske lovgivere og nasjonale sikkerhetseksperter presser president Donald Trump til å iverksette strengere tiltak mot kinesiske enheter som anklages for å hjelpe Iran gjennom satellittetterretning, våpenkomponenter og oljeinntekter.

Oppfordringene intensiverte seg da Kinas president Xi Jinping besøkte Det hvite hus 24. september for et møte på høyt nivå med Trump, etterfulgt av en overdådig statsmiddag som fremhevet den delikate balansegangen i forholdet mellom verdens to største økonomier.

Trump nevnte ikke Iran eksplisitt under sine offentlige uttalelser med Xi, til tross for økende press fra lovgivere som advarte om at Washington risikerer å oppmuntre til et dypere samarbeid mellom Beijing og Teheran hvis de ikke pålegger de involverte kostnader.

«I sommer var det pressemeldinger overalt om at Kina ga Iran satellittbilder, og at denne etterretningen førte til at amerikanske soldater døde», sa senator Roger Wicker fra Mississippi, den republikanske lederen av Senatets komité for væpnede styrker, i senatssalen den dagen Xi ankom.

«Så jeg foreslår absolutt at presidenten prøver å få et svar på det», la han til.

Senator Jeanne Shaheen fra New Hampshire, den øverste demokraten i Senatets utenrikskomité, anklaget sammen med 18 andre demokratiske senatorer Trump for ikke å ha holdt Xi ansvarlig for den påståtte støtten som kinesiske selskaper har gitt Iran.

Det hvite hus har ikke offentlig sagt om Trump konfronterte Xi om anklagene under de private samtalene.

Trump sa at de to mennene hadde et «flott møte» 24. september, og la til at han og Xi hadde «gjort enorme fremskritt med problemene våre to land står overfor».

Han ga imidlertid få detaljer.

Kinas offisielle nyhetsbyrå Xinhua sa at Xi under møtet oppfordret Iran og USA til å løse uenighetene sine gjennom dialog så snart som mulig.

De to lederne skal etter planen møtes igjen 25. september før Xi returnerer til Kina.

Shaheen hadde tidligere oppfordret Trump til å iverksette strengere tiltak på tre områder med angivelig kinesisk støtte: satellittbilder og bistand til målrettet angrep, komponenter til iranske missiler og droner, og kjøp av sanksjonert iransk olje.

Beijing er den viktigste kjøperen av iransk olje og har betydelig økonomisk innflytelse over Teheran.

Iran står imidlertid bare for en liten andel av Kinas totale handel, noe som gir Beijing langt større handlingsrom enn Teheran.

Bekymringene strekker seg utover båndene mellom Beijing og Teheran

For noen amerikanske eksperter går problemet utover Kinas forhold til Iran og reiser bredere spørsmål om hvordan Washington reagerer når kinesiske enheter blir beskyldt for å støtte land som er fiendtlig innstilt til USA.

Mary Kissel, seniorforsker ved Hudson Institute og administrerende direktør i Kissel Group, sa at Washington burde holde kinesiske enheter involvert i å støtte Iran ansvarlige.

«En av de største feilene de siste tiårene har vært at amerikanske administrasjoner, fra begge parter, er villige til å overse Kinas ondsinnede aktiviteter innen økonomi, militær og diplomatikk», sa Kissel til Radio Free Europe/Radio Liberty (RFE/RL).

«Hvis vi ønsker at Kina skal redusere støtten til Den islamske republikken Iran, noe som er et verdig mål, må vi holde kinesiske statsstøttede banker, selskaper og enkeltpersoner ansvarlige for sine handlinger», la hun til.

Ellers, sa hun, ville Washington sende et budskap om at Kina «har lov til å spille etter et annet sett med regler», med implikasjoner som ville omfatte Beijings partnere i Moskva, Teheran og Pyongyang.

Disse bekymringene har fått særlig betydning på grunn av påstander om at kinesiske enheter forsynte Iran med satellittbilder som kunne ha blitt brukt til å utføre angrep på amerikanske styrker.

Christopher Walker, visepresident ved Center for European Policy Analysis, sa at slike rapporter bør sees på som en del av en bredere strategisk utfordring.

«Gitt at amerikansk etterretning har koblet kinesiske satellittbilder til angrep på amerikansk militært personell i Midtøsten, er det avgjørende at USA tar sterkere grep mot Beijing, som vil forsøke å utnytte enhver mulighet til å utnytte amerikanske sårbarheter», sa Walker til RFE/RL.

Walker beskrev kinesisk støtte til Iran som en del av en bredere innsats fra Beijing for å hjelpe likesinnede regjeringer som danner det han kalte en «løs, men farlig akse av autoritære regimer».

Påstanden om satellittbilder er imidlertid fortsatt omstridt.

Wall Street Journal rapporterte, med henvisning til amerikanske tjenestemenn, at kinesiske enheter ga Iran høyoppløselige bilder av en amerikansk base i Jordan før Iran utførte et angrep som drepte tre amerikanske soldater og såret fire andre.

Beijing har nektet for å ha gitt militær eller etterretningsstøtte til Iran.

Gawdat Bahgat, professor i nasjonale sikkerhetsspørsmål ved National Defense Universitys senter for strategiske studier i Near East South Asia, oppfordret til forsiktighet med å behandle påstandene som etablerte fakta.

«Verken Kina eller Iran har bekreftet delingen av satellittbilder [eller] våpenkomponenter», sa Bahgat til RFE/RL.

Samtidig sa Bahgat at Beijing har en klar økonomisk interesse i å opprettholde forholdet til Teheran, særlig gjennom kjøp av iransk olje til rabattert pris.

«Jeg tviler på at Kina vil slutte å kjøpe iransk olje», sa han.

Shaheen viste til data fra det amerikanske finansdepartementet og sa at 90 % av Irans oljeeksport går til Kina, noe som genererer milliarder av dollar for Teheran til tross for amerikanske sanksjoner. Hun la til at mye av handelen går gjennom skyggeflåter, skallselskaper og kinesiske raffinerier.

I et intervju med RFE/RL forrige uke sa Shaheen også at Iran mottar målrettingsinformasjon fra både Kina og Russland for å hjelpe dem med å angripe amerikanske aktiva.

Den republikanske senatoren John Kennedy kom med et lignende argument 24. september, og fortalte journalister at Xi kunne bruke Beijings innflytelse til å bidra til å gjenåpne Hormuzstredet.

«Han kan åpne det sundet med en telefonsamtale», sa Kennedy, og anklaget Kina for å bistå Iran med militært utstyr og etterretning.

Presset fra lovgivere kommer midt i dype partipolitiske splittelser om den bredere amerikanske krigen med Iran.

I Det hvite hus den 24. september var fokuset på dialog og strategisk stabilitet.

Xi sa at han og Trump hadde hatt «åpne og dyptgående utvekslinger» og nådd «felles forståelse om mange spørsmål», men spesifiserte ikke om Iran var blant dem.

Ifølge Kinas offisielle nyhetsbyrå Xinhua fortalte Xi Trump at Beijing støtter at Washington og Teheran går tilbake til en tidligere avtale som hadde som mål å avslutte krigen og gjenåpne Hormuzstredet.

Trump hadde allerede signalisert at han var motvillig til å konfrontere Xi offentlig om påstander om kinesisk etterretningsstøtte til Iran.